El ensayo académico es la exposición escrita de los resultados de investigación sobre un problema particular. Implica el procedimiento académico y el proceso crítico de explorar un campo de estudio, detectar preguntas no resueltas, documentar lo relativo del objeto de estudio, así como atender aspectos específicos de la investigación, además de proponer hipótesis y soluciones. 

El ensayo académico es más extenso y complejo de lo que sería una ponencia presentada en un coloquio, pero considerablemente menor y con alcances más limitados que un libro: se refiere a una parte, a un problema en un conjunto. 

El ensayo académico puede compararse con un artículo de investigación para publicarse en una revista especializada o con un capítulo de un libro. Debe tener una extensión de 30 a 50 cuartillas, es decir entre 9 mil palabras y 15 mil palabras, aproximadamente.